ウェーク島はグアムとハワイの中間に浮かぶ中部太平洋の要衝であった。隆起した珊瑚礁からなる島で、全島が小石と砂のみで、石がなかったので大日本麦酒の瓶を墓標とした。太平洋戦争のウェーク島の戦いに、1978年からの遺骨収集で、どの遺体も北枕で整然と埋葬されていた。属島のピール島(羽島)では約786柱の遺骨を焼骨した。
太平洋戦争が勃発して、1941年にアメリカ軍を撃退し日本軍が占領して、大鳥島と改名した。1943年から、アメリカ軍が猛空爆で反攻した。相次ぐ輸送船の撃沈で兵站が途絶え、潜水艦による補給もままならず食糧が尽きた。一日の支給は乾パン五個、カツオ節の粉が匙に2杯で、あとは、海鳥、野ネズミを捕まえ、ボサと呼ばれる灌木の芽やヤドカリを煮た。特殊艇で比較的元気な日本軍兵士が漁に出た。落ち葉をかき集め腐葉土をつくり、小松菜、インゲンのタネを蒔いた。守備部隊約4,000人は、戦没者1,300人のうち、餓死者は約1,000人に及んだ、ウェーク島の動植物を食いつくした。栄養失調の兵士たちは歩行も困難で、ふらふらになりながら、戦友の死体を運搬した。ウェーク島北部の平坦な砂地を、集団墓地にして埋葬した。東西冷戦の終結するまで、アメリカ軍の空軍基地となった。アメリカ軍の許可が下り、1978年に、日本政府による遺骨収集が実施された。深く埋める余力がなかったため、約30cmも掘ると、つぎつぎと遺骨が出現した。遺骨は同様な骨格標本に見えた。遺留品は、万年筆、ベルトのバックル、ホウロウの食器、セルロイドの眼鏡、印鑑、ガラス板に焼き付けたブロマイドなど個別性があった。
1943年10月6日と7日、アメリカ軍がウェーク島に対して合計約738機を繰り出して空襲を行った。重巡洋艦によって艦砲射撃を実施して、日本軍に大きな損害を与えた。特に、備蓄してあった食糧の大半が焼失した。その直後に日本軍司令官の酒井原は、ウェーク島に残してあったアメリカ人捕虜約98人をウェーク島の北部に集めて、機関銃で虐殺した。1944年5月頃から、ウェーク島の防備部隊に食料と医薬品の補給の枯渇により、飢餓と不衛生と栄養失調が覆い始めた。野鳥を絶滅するまで食べつくし、海燕の卵を採取して食糧とし、潅木の葉で草餅を作った。1944年9月だけで、日本軍兵士約145人が栄養失調で戦病死した。1945年3月から食料は激減して、4月に補給が途絶えた。6月に空襲を受けて、全員が栄養失調となった。1945年7月に病院船高砂丸が、悲惨な約1,000人もの栄養失調と戦傷者を輸送した。8月1日に、アメリカ軍の艦砲射撃と空襲を受けた。8月15日に、日本が降伏して、8月16日夜に終戦を拝受した。遂に、1945年9月4日に残存して潜伏していた日本軍のウェーク島の守備軍は、アメリカ軍に降伏した。
ウェーク島守備部隊は、終戦までに栄養失調による戦病死者約1,340人、戦死者約291人を出した。その後酒井原は、1943年10月の捕虜虐殺の戦争犯罪により、グアムで戦犯裁判を受け死て刑判決が下され、1947年6月に死刑が執行された。1953年1月に、ウェーク島に、南方遺骨収集慰霊船日本丸から吉田茂首相の碑銘が記入された二尺四寸の自然石の慰霊碑がウェーク島に持ち込まれた。1966年12月29日に、アメリカ軍戦没者記念塔の横に移設された。
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