Millions of Gulag prisoners died due to the appalling conditions in the working camps, such as wooden planks as beds with only a blanket to protect them against the Siberian climate.

ソ連の強制労働収容所であるグラーク内の病室で、多くの囚人たちは重度の飢餓や病気に陥ってほとんどが死亡した。木の板をベッドにして、厳寒のシベリアの気候から身を守るために毛布をかけただけのひどい生活環境であった。毎日の食事は、不潔でネズミの糞にまみれたボウルのお粥と、たまに硬い黒パンが少しあるだけだった。グルーグ収容所の囚人たちは、大規模な建設、鉱山、工業に強制労働させられた。囚人には粗末で簡単な道具で、木を切ったり、凍った地面を手鋸やつるはしで掘ったりした。石炭や銅を素手で採掘する人も多かった。収容所の囚人たちは、氷点下の気温に直面して、過酷な天候の中で、食料の配給も少なく、労働時間も長かった。収容所の生活環境は、寒く、過密で、不衛生であった。自暴自棄になって、お互いに暴力で食料やその他の物資を盗み合う者もいた。多くの労働者は疲労困憊して死亡し、収容所の警備員に暴行され、銃撃されて、毎年、グラーク収容所の少なくとも約10％が死亡した。

　ソビエト連邦の独裁者であったジョセフ・スターリンの時代に設立された強制労働収容所(Glavnoe Upravlenie Lagerei)はグラーク(Gulag)と略称された。19219年からスターリンの死後間もない1953年まで、約1,800万人を投獄した悪名高い収容所である。最盛期には、約2,000人から約10,000人を収容する数百の強制労働収容所が存在した。1940年3月には約53の個別の収容所と約423の労働コロニーが、北は北極から東はシベリア、南は中央アジアにて運用された。囚人たちは1日に約14時間もの労働を強制された。多くの囚人は、飢えや病気、疲労で死亡して、その他の囚人は処刑で殺害された。グラークの囚人は、当初は犯罪者や集団農業に反旗した裕福な農民であった。スターリンの粛清により、政治犯、反対派の共産党員や軍人、政府高官などがまず対象となった。その後、医師、作家、知識人、学生、芸術家、科学者など、知識階級や一般市民も収容所に送られた。

　第二次世界大戦の直前の1939年には、クラーグ収容所とコロニーを合わて、約160万人を収容した。ドイツ軍のポーランド侵攻の後、ソ連は第二ポーランド共和国の東部を侵攻し併合して、1940年には数十万人のポーランド国民とその他の併合地の住民が逮捕されて，収容所に送還された。約30万人のポーランド人捕虜が、その後に殺害されるか（カティンの虐殺）あるいは収容所に送還された。1940-41年にコリマに送還された約10,000-12,000人のポーランド人捕虜のうち、わずか583人が生き残った。大祖国戦争中の1942年から1943年にかけて収容所の死亡率が急上昇して、収容人口は急激に減少した。1941年の冬には収容所の人口の4分の1が餓死した。1941年から1943年にかけて約516,841人の囚人が過酷な労働条件とドイツの侵攻による飢饉が重なって収容所で死亡した。1943年には、当初はナチスの協力者を対象としていたが、1943年以後、他の政治犯も最も過酷な体制の収容所であるグラーグに送られて、その多くが死亡した。　

　1953年にスターリンが死去した直後から、グラーク収容所は弱体化し始めました。1970年代から1980年代にかけて、一部の収容所は犯罪者や民主主義活動家、反ソビエトの民族主義者のための刑務所として再編成された。ゴルバチョフが、1987年にグラーク収容所を完全に廃止した。1991年にソ連の公文書が封印されるまで、ホロコースト強制収容所とは異なり、グラーグ収容所の記録は一切公開されなかった。1973年、ロシアの歴史家で収容所の生存者であるソルジェニーツィンが『収容所群島』を欧米で出版した。1970年にノーベル文学賞を受賞し、1974年にソ連から追放されて、1994年にロシアに帰国した。