第一次世界大戦中の1917年頃に ドイツ軍の潜水艦から攻撃を受けて、沈みかけた貨物船が沈没した。ドイツ軍の潜水艦U-35がイタリアの貨物船を沈没させた。潜水艦はまず乗員に降伏を迫って、乗組員に船を捨てさせた。その後に魚雷の爆発物を船に発射して、貨物船は爆発して沈没した。
ドイツ軍の補助巡洋艦は、1915年1月27日にアメリカ商船で最初となるウイリアム・フライを拿捕した。1915年2月4日に、ドイツ軍はイギリス周辺の戦海域を設定して、軍用から民間までいかなる船舶も発見され次第に撃沈すると宣言した。初期は、ドイツ軍のUボートは、商船を攻撃する前に浮上して、積荷の正式な検査を行ってから、船を沈める前に、乗客や乗組員が脱出する時間を確保した。イギリス軍が商船に偽装した軍艦を導入したために、ドイツ軍はやがてそのルールを放棄して、無制限の潜水艦作戦を開始した。1915年5月1日にドイツ軍U-30は商船ガルフライトを沈没して、最初の犠牲者3人が死亡した。
豪華客船ルシタニア号は1906年6月7日に進水した。ルシタニア号は、軍艦にも簡単に改造できるように特別性に建造されて、武装した補助巡洋艦としてイギリス提督庁に登録された。第一次世界大戦が勃発すると、イギリス軍は戦争物資の輸送に使用して、旅客船としても運航を続けた。最初の魚雷攻撃から6日後の1915年5月7日に、ルシタニア号はドイツ軍のUボートによって魚雷攻撃を受けた。ルシタニア号は、ニューヨークからリバプールへ大西洋を横断中に、ドイツ軍の潜水艦U-20が警告なしに魚雷が発射された。2度目の爆発（原因は不詳）の後に、ルシタニア号はすぐに沈没した。ルシタニア号は約18分で沈没して、乗員乗客約2,000人のうち約1,200人が死亡した。
ルシタニア号の撃沈は国際的な衝撃を与えて、特に当時に中立国であったアメリカの世論が、反ドイツに向かう起点となった。死者約1,200人のうち、約128人がアメリカ市民であった。しかし、ルシタニア号事件にてアメリカは直ちに戦争に参戦しなかった。アメリカ政府はドイツ軍に厳重な抗議を行った。ドイツ軍は1915年8月に、イギリスの遠洋定期船アラビックを撃沈した。アメリカからの強い圧力を受け、作戦効果の限界を認識したドイツ軍は、1915年9月18日に無制限の潜水艦作戦戦を放棄した。
ルシタニア号はイギリス・アメリカ政府のプロパガンダに焦点を当てられ、徴兵制度の強化に利用された。ドイツ軍は、軍需品が積まれ、沈没の正当性を主張した。ルシタニア号の最終航海の数日前に、ドイツ大使館はアメリカの新聞に、戦海域の旅行の危険性とリスクを訴える警告を発表した。ドイツ軍は、1917年2月17日から無制限の潜水艦作戦を再開した。イギリス軍の諜報機関が、ドイツからメキシコへのツィマーマン電報の傍受した。ドイツ軍が無制限潜水艦作戦に復帰して、戦海域のすべての舟を撃沈して、アメリカが協商国に加盟したら、ドイツはメキシコに同盟国の加盟を提案した。アメリカ政府は、ドイツ軍が正式な潜水艦作戦の再開から、1917年4月6日からドイツ軍との戦争に突入した。
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