When American troops arrived at Davao Penal Colony, they encountered bodies of dead prisoners decomposing at the places of their deaths without having been buried.

ダバオ刑務所が1932年にフィリピン南部のミダナオ島に大規模に設置された。太平洋戦争直後の1941年12月20日から日本軍侵攻によるダバオを侵略した。ダバオ占領期間中には、日本軍はアメリカ軍兵士の捕虜収容所として転用した。約2,000人のアメリカ人捕虜が太平洋戦争中にダバオ捕虜収容所に監禁された。日本軍が占領したほとんどの捕虜収容所では、アメリカ人捕虜に対して厳しく取り扱われて、虐待と虐殺から過酷労働や飢餓と感染症などで多数が死亡した。アメリカ軍がダバオ捕虜収容所に再来したとき、死んだアメリカ軍捕虜の遺体が分解して白骨化していた。1943年8月にパラオ島において日本軍はアメリカ軍に敗北した。次いで米軍機による最初のダバオ空襲は1944年8月と9月の空襲によりダバオ市は全焼した。1944年9月7日には、ミンダナオ沿岸の潜水艦が、劣悪な地獄船であった移送船を沈没した時には、何百人も乗船した元ダバオ囚人のアメリカ人捕虜が水没した。1945年の4月17日にミンダナオ西部のコタバトから上陸したアメリカ軍は、ミンダナ島を横断して南からダバオに5月3日に侵攻した。ダバオは日本軍にとって島内の最大の軍事拠点ではあったが、約1ヶ月間の激しい戦闘の後に、日本軍は北西部方向のダバオ川上のタモガン渓谷に撤退した。